La cooperazione ha una storia che è insieme antica e moderna. Antica, perché se ci riferiamo alla cooperazione come semplice forma di auto-organizzazione che fa riferimento ai concetti di collaborazione, solidarietà e mutualità è possibile rinvenire esempi arcaici di cooperazione, perfino a partire dai tempi dell’antica Roma. Moderna, perché se invece intendiamo riferirci alla cooperazione così come oggi la conosciamo dobbiamo allora farne risalire la nascita al contesto storico e socio economico della “rivoluzione industriale”, rispetto al quale la cooperazione è sorta come risposta alle condizioni di estremo disagio in cui tale poderoso processo di sviluppo e di innovazione tecnologica aveva posto le classi meno abbienti, massicciamente impiegate come manodopera a basso costo. Fatte salve le caratteristiche di fondo di tale periodo, le particolari e diverse condizioni verificatesi in vari paesi europei hanno dato luogo, come vedremo in seguito, a quelle che sarebbero divenute alcune delle forme di cooperazione ancor oggi più diffuse e praticate in tutto il mondo. Per ripercorrere la storia della cooperazione in ordine cronologico utilizzate i menù a sinistra che vi danno la possibilità di passare liberamente da una sezione all’altra.